Armas biológicas: Introducción

En los últimos años, han sido frecuentes las noticias relacionadas con las armas biológicas y la posibilidad de que determinados países u organizaciones terroristas las empleen.
El término "armas biológicas" se refiere a la utilización deliberada de microorganismos patógenos o de sus productos (toxinas) con el objetivo de provocar enfermedad y muerte de seres humanos, animales o la destrucción de las cosechas y recursos agrarios. El modo de empleo puede ser muy diverso, por medio de aerosoles, alimentos, agua o artrópodos vectores, con la finalidad de conseguir un objetivo claramente criminal.
Si un número suficiente de personas son infectadas mediante la dispersión de un arma biológica, o si el agente infeccioso es muy contagioso y se transmite bien entre personas, entre animales o entre éstos últimos y los seres humanos y sobrepasa la capacidad sanitaria de control en una sociedad concreta, el resultado puede traducirse en una epidemia a gran escala (pandemia), con grandes posibilidades de provocar una situación catastrófica.
Una catástrofe natural, la llamada pandemia de gripe española (the Spanish lady, 1918-1919) causó mas de 20 millones de muertos, principalmente personas jóvenes, y provocó una convulsión aún más dramática en la mayor parte de los países del hemisferio norte que padecían los estragos recientes de la Gran Guerra. La mortalidad estimada en la pandemia gripal fue del 2 al 5%, mortalidad que ascendería al 30% en una hipotética epidemia de viruela (enfermedad actualmente erradicada) y que superaría el 80%, en un ataque potencial con esporas de Bacillus anthracis que ocasionara carbunco pulmonar.